Diez años con miedo al anochecer: la terapia del sueño asistida por anestesia devuelve los sueños a una maestra jubilada

Durante diez años, las 3 de la madrugada no fueron para la Sra. Zhang la mitad de la noche: era la hora en que dejaba de intentarlo.

Antes de jubilarse, la Sra. Zhang enseñaba chino en una escuela secundaria de Chongqing y pasó más de treinta años al frente de un aula. Los años posteriores a la jubilación debían ser apacibles: los nietos, las mañanas tranquilas, el tiempo para sí misma. En cambio, el insomnio la arrastró a un pozo profundo.

«Al principio solo me costaba conciliar el sueño. Luego empecé a despertarme temprano. Más tarde me quedaba toda la noche con los ojos abiertos, esperando el amanecer», recuerda. En su peor momento dormía apenas una o dos horas por noche, y aun ese sueño era tan superficial que el menor ruido la despertaba.

Años de privación del sueño la dejaron mareada y propensa a las palpitaciones durante el día, con la memoria deteriorándose rápidamente y las emociones frágiles. «Probé de todo: media pastilla se convirtió en una entera, tomé sacos de medicina herbal china, probé melatonina, inductores del sueño, ruido blanco. Todo lo que se podía probar, lo probé».

Lo que más la atormentaba era el cambio psicológico. Cada tarde, hacia las cuatro o las cinco, cuando la luz comenzaba a apagarse, se ponía tensa, el corazón se le aceleraba y las palmas le sudaban. «Tenía miedo de la oscuridad. Tenía miedo de acostarme con esa vigilia que se convierte en desesperación», dice. «Me sentía completamente indefensa, como encerrada en un cuarto oscuro sin salida».

«Tenía miedo a la oscuridad»: al acercarse la noche, el corazón se le aceleraba y le sudaban las palmas.

Su familia la llevó de hospital en hospital. El diagnóstico: insomnio primario crónico refractario con estado de ansiedad. Cuantas más pastillas para dormir tomaba, menos efecto le hacían, y aparecieron la tolerancia y la dependencia. En su punto más bajo se preguntó:«¿Volveré a dormir bien alguna vez en esta vida?»

Un punto de inflexión: conocer al director Li Xunjun

Entonces su hija encontró en internet una explicación del director Li Xunjun, del servicio de neurología del Hospital HYGEIA de Chongqing, sobre una técnica llamada terapia de inducción y equilibrio del sueño asistida por anestesia. Con una última esperanza, acudieron a HYGEIA.

El director Li realizó una historia clínica detallada y revisó su uso de medicamentos; después indicó una polisomnografía (estudio del sueño). Los resultados fueron contundentes:su tiempo total de sueño era gravemente insuficiente, su arquitectura del sueño estaba fragmentada, el sueño profundo (sueño de ondas lentas) casi había desaparecido y el sueño REM estaba gravemente alterado: el cuadro clásico de una vía vigilia-sueño alterada.

El director Li le explicó con paciencia: «Su insomnio ya no es simplemente “no poder dormir”. Es un círculo vicioso: el insomnio prolongado genera ansiedad antes de dormir, que provoca una hiperactivación simpática, que a su vez agrava el insomnio. Las pastillas para dormir corrientes solo sedán el cerebro; no reparan la arquitectura del sueño. Necesitamos un método que la ayude a reconstruir un ciclo de sueño normal».

Lo que le recomendó fue la terapia de inducción y equilibrio del sueño asistida por anestesia.

¿Qué es la terapia de inducción y equilibrio del sueño asistida por anestesia?

El director Li explicó que la terapia se realiza bajo monitorización continua de un anestesiólogo. Una dosis subanestésica de medicación sedante —principalmente propofol y dexmedetomidina— se administra por infusión intravenosa mientras se monitorizan en tiempo real el electroencefalograma y las constantes vitales, induciendo un sueño biomimético que ayuda a reparar la vía vigilia-sueño alterada.

«En palabras simples, utiliza medicación para simular el sueño natural y ayuda al cerebro a reaprender a dormir», explica el director Li. «Es como una computadora congelada: se fuerza un reinicio y se restauran los ajustes de fábrica».

Cinco ventajas frente al tratamiento convencional

1. Inicio rápido, ciclo corto:una sola sesión dura unas dos horas y un ciclo estándar suele ser de tres días consecutivos.
2. Bajo riesgo de dependencia:la administración intravenosa subanestésica a corto plazo se metaboliza rápidamente y no genera dependencia sostenida. También puede ayudar a quienes usan hipnóticos orales de forma prolongada a reducir o suspender su medicación.
3. Monitorización permanente, seguro y controlable:un anestesiólogo está presente durante todo el procedimiento, con monitorización del electroencefalograma y de las constantes vitales.
4. La ansiedad mejora al mismo tiempo:al reducir la activación simpática, alivia la ansiedad anticipatoria a la hora de acostarse y es especialmente eficaz en el insomnio paradójico.
5. Combinable con otros tratamientos:puede combinarse con el bloqueo del ganglio estrellado, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) y fisioterapia para consolidar los resultados a largo plazo.

¿Para quién es?

• Insomnio primario crónico refractario (tres meses o más, con mala respuesta a los hipnóticos orales estándar, tolerancia o dificultad para reducir la dosis)
• Insomnio paradójico (el paciente siente que nunca duerme, mientras la polisomnografía demuestra que sí hay sueño)
• Insomnio acompañado de un estado de ansiedad significativo
• Insomnio con dependencia de las pastillas para dormir
• Trastorno del sueño relacionado con el TEPT

El tratamiento: «como un spa del sueño»

El objetivo del tratamiento de tres días no era la sedación, sino una arquitectura del sueño que su cerebro pudiera reconstruir por sí solo.

La Sra. Zhang aún recuerda su primera sesión. «El director Li y el anestesiólogo permanecieron a mi lado todo el tiempo. Tenía todos esos electrodos de monitorización puestos, pero no estaba nerviosa en absoluto», cuenta. «La medicación entró lentamente en la vena, mis párpados se hicieron cada vez más pesados y después ya no supe nada más».

Dos horas después la despertaron con suavidad. «La sensación fue extraordinaria: no la irritación de que te despierte una alarma, sino la frescura de despertar de forma natural tras dormir lo suficiente», recuerda. «No recuerdo cuántos años habían pasado desde que sentí eso».

Después de tres días consecutivos de tratamiento, su sueño cambió hasta resultar irreconocible. «La primera noche en casa me dormí en menos de media hora», dice. «La segunda y la tercera noche, el sueño fue más profundo y más largo».

Renacer: de temer el anochecer a esperarlo con ganas

Hoy la Sra. Zhang ha dejado por completo las pastillas para dormir. Duerme de seis a siete horas por noche, con un sueño profundo adecuado, y está llena de energía durante el día.

«Ahora no tengo miedo de la oscuridad: la espero con ganas», dice sonriendo. «Porque sé que esta noche dormiré bien y quizá incluso tenga un sueño bonito».

Ha retomado sus aficiones de antes de jubilarse: la lectura, la caligrafía, el cultivo de flores. Hace poco se inscribió en un curso de pintura tradicional china en una universidad para personas mayores. «Cuando no dormía, nada me interesaba. Ahora que duermo bien, la vida vuelve a tener sabor».

El insomnio no es algo que haya que «aguantar»

El director Li señala que los pacientes con insomnio refractario como la Sra. Zhang distan mucho de ser raros. Muchas personas suponen que el insomnio es un problema menor: algo que soportar o algo que una pastilla para dormir resolverá. En realidad, el insomnio crónico daña gravemente la salud física y mental:

1. Aumenta el riesgo de ansiedad y depresión.
2. Provoca una reducción de la inmunidad y alteraciones endocrinas.
3. Eleva el riesgo de hipertensión, diabetes y enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares.
4. Acelera el deterioro cognitivo.

«Si el insomnio persiste más de tres meses y los hipnóticos orales estándar no funcionan, aconsejaría consultar a un neurólogo lo antes posible», señala el director Li. «La terapia de inducción y equilibrio del sueño asistida por anestesia ofrece una nueva opción a los pacientes con insomnio refractario, especialmente a quienes dependen de las pastillas para dormir, a quienes les cuesta reducir la medicación y a quienes presentan ansiedad asociada».

Subrayó que la técnica debe realizarse bajo la supervisión de un anestesiólogo profesional, con monitorización continua del electroencefalograma y de las constantes vitales, lo que la mantiene controlable en términos de seguridad. Además, tras el tratamiento debe combinarse con TCC-I y fisioterapia para consolidar los resultados a largo plazo y reducir las recaídas.

Perfil del experto

— Hospital HYGEIA de Chongqing, HYGEIA Healthcare —